L’intrigue se déroule en Grèce antique dans une région fictive. Melos est un jeune paysan naïf épris de justice. Sa région est gouvernée par un tyran, Dionys. Sanguinaire et paranoïaque, Dionys a fait tuer tous ceux qui pouvaient représenter un danger pour son pouvoir, y compris les membres de sa propre famille. Un jour, Melos entend un villageois décrire les crimes commis par Dionys. Fou de rage, il décide d’aller assassiner le tyran, se rend jusqu’à sa cité et s’introduit dans sa forteresse armé d’un couteau. Mais il est vite découvert et arrêté. Condamné à mort par Dionys, Melos supplie le tyran de lui accorder un délai de trois jours afin d’aller assister au mariage de sa sœur. Comme le tyran met en doute sa parole, un accord est trouvé : Dionys retient en otage Selinuntius, le meilleur ami de Melos, et c’est lui qu’il tuera si Melos ne revient pas avant le coucher du soleil du troisième jour.
